Stal Mielec drugim beniaminkiem

Beniaminek kończącego się sezonu PKO Bank Polski Ekstraklasy, Raków Częstochowa, dzięki awansowi rok temu zakończył dwadzieścia jeden lat oczekiwania na występ w elicie. PGE FKS Stal Mielec jednak jeszcze przebiła ten wynik. Jej absencja w najwyższej polskiej lidze rozpoczęła się bowiem w 1996 roku, zakończy się zaś w pierwszej kolejce nowej edycji rozgrywek. Zespół ten bowiem zapewnił sobie ostatecznie awans o szczebel wyżej po piątkowej wygranej z Zagłębiem Sosnowiec. W ostatniej kolejce bieżącej odsłony żaden z rywali nie ma szans zepchnąć ich z drugiej lokaty.

Już w drugim sezonie z rzędu do Ekstraklasy awansował zatem zespół z dwoma mistrzostwami Polski w dorobku. PGE FKS Mielec legitymuje się bowiem pod tym względem identycznym dorobkiem (1973, 1976), co beniaminek z kończącego się sezonu - ŁKS Łódź. Do tego Biało-Niebiescy cztery razy stawali także na innych stopniach podium w rozgrywkach najwyższego szczebla. W europejskich pucharach zasłynęła zaś ekscytującą kampanią w Pucharze UEFA 1975/1976, zakończoną na ćwierćfinałowych bojach z Hamburgerem SV. Tu występowali między innymi: medaliści mundialu - Andrzej Szarmach, Henryk Kasperczak, Włodzimierz Ciołek, Jan Domarski, czy Grzegorz Lato. Ten ostatni właśnie w czasach gry w Stali Mielec zdobył także tytuł króla strzelców Mistrzostw Świata 1974, czy 6. i 17. miejsce w plebiscycie Złotej Piłki. On pozostaje najlepszym zawodnikiem zarówno pod względem liczby strzelonych goli (111), jak też występów w Ekstraklasie (272). 

Po latach wielkiej świetności bywało jednak, że Stal rywalizowała nawet na piątym szczeblu rozgrywkowym! Ostatecznie jednak udało im się wyrwać z marazmu. Od edycji 2016/2017 byli już stałym gościem rozgrywek zaplecza Ekstraklasy. W każdym z tych sezonów poprawiali swą pozycję: 10. - 8. - 3., aż wreszcie w tej edycji zagwarantowała sobie awans. Drużynę w tym sezonie prowadzili dwaj szkoleniowcy. Artura Skowronka - obecnie zawiadującego Wisłą Kraków - po dziesiątej kolejce zmienił Dariusz Marzec. Z aktualnego składu nikt oczywiście nie grał w mieleckim klubie w najwyższej polskiej lidze. W obecnej kadrze najwięcej występów ogółem na tym szczeblu mają: Michał Żyro (120), Mateusz Mak (91) i Jakub Bartosz (63).

Awans Stali Mielec oznacza jednocześnie, że po raz pierwszy od dwudziestu czterech lat swojego przedstawiciela w najwyższej polskiej lidze będzie miało województwo podkarpackie. W sezonie 1995/1996 obok mielczan szeregi elity opuścił bowiem również inny reprezentant tej części Polski - Siarka Tarnobrzeg. Jedną edycję wcześniej z Ekstraklasy spadła zaś Stal Stalowa Wola. Od tego czasu w tym regionie najwyższa polska liga zagościła już tylko w kampanii 2015/2016, gdy swoje mecze na obiekcie w Mielcu rozgrywała Bruk-Bet Termalica Nieciecza.